En los últimos años, avances tecnológicos y la producción a escala de paneles solares han conseguido abaratar la energía solar dramáticamente. Lo que comenzó siendo una tecnología para generar energía en satélites, telescopios y otros vehículos espaciales, se usa ahora de forma habitual en hogares, edificios de oficinas y almacenes, y se han creado granjas solares a título privado. El objetivo es que la energía solar continúe reduciendo costes y su precio se asimile cada vez más a las formas de energía convencionales.
Energia solar en Zaragoza. Foto: Fernando Tomas
¿Cómo se genera la energía solar?
La energía del sol se puede captar para la generación de electricidad o la producción de calor a través de un sistema de paneles o espejos.
Las células solares fotovoltaicas convierten la luz del sol directamente en electricidad. La mayoría de las células fotovoltaicas están hechas de silicio, el mismo material que se emplea en la fabricación de chips semiconductores para ordenadores, y se disponen en paneles rectangulares. Cuando la luz solar incide sobre la célula, la energía libera electrones de los átomos, permitiéndoles fluir a través del material. Como consecuencia se genera una corriente continua que se envía a un inversor de corriente que la transforma en alterna, que es la forma en la que la electricidad se transporta a hogares y empresas.
Los colectores solares térmicos usan paneles de absorción de calor y una serie de tuberías de circulación que llevan el agua caliente a las edificaciones.
En cambio, los sistemas de concentración solar usan espejos. Por lo general se disponen en largas filas parabólicas de colectores, en platos redondos, o en círculo rodeando una torre solar. Los espejos reflejan la luz del sol hacia un elemento que recoge el calor, concentrándolo. Estos rayos de sol concentrados calientan agua o un fluido transmisor de calor como sales fundidas para generar calor, lo que es usado para mover turbinas y generar electricidad.
Planta termoeléctrica por concentracion en Andalucia. Foto: afloresm bajo licencia CC
El diseño solar pasivo es el uso creativo de ventanas, tragaluces y acristalamientos varios, junto con el estudio de la orientación y mejor emplazamiento de la construcción, uso de materiales con propiedades térmicas para favorecer el confort térmico y la iluminación en el interior, o para calentar agua, de manera natural.
Ventajas del uso de la energía solar
- La luz solar es inagotable y gratuita.
- A diferencia de los combustibles fósiles convencionales, las plantas solares no producen emisiones contaminantes, incluyendo las que provocan el efecto invernadero.
- Puesto que no poseen partes móviles, las instalaciones solares son silenciosas, fáciles de mantener y manejar.
- Los edificios, sean de empresas u hogares, pueden ver reducida su factura de la luz mediante la instalación de paneles solares en cubiertas.
- Se generan miles de empleos relacionados con la fabricación, instalación y desarrollo de paneles solares.
Futuro de la energía solar
Es de esperar que el precio de los paneles solares siga abaratándose y que sean más eficientes por el desarrollo de nuevas tecnologías. Por lo tanto, se espera también que la energía producida tenga un coste similar a la de fuentes convencionales en unos años.
