Las reservas mundiales de combustibles fósiles y nucleares van decreciendo a un ritmo cada vez mayor, y el futuro de la energía mundial necesitará incluir varias alternativas de energías renovables para cubrir las crecientes necesidades energéticas del planeta. Una posibilidad muy prometedora es la de explotar la energía potencial del elemento más abundante del universo, el hidrógeno.
Pila de combustible de hidrogeno NASA. Fuente Wikipedia bajo Creative Commons
o con otros elementos. El agua, por ejemplo, es la combinación de hidrógeno y oxígeno (H2O).
El hidrógeno también se puede encontrar en muchos compuestos orgánicos, sobretodo en los hidrocarburos que constituyen la mayoría de nuestros combustibles, como la gasolina, gas natural, metanol y propano. El hidrógeno puede separarse de los hidrocarburos mediante la aplicación de calor (proceso que se denomina reformado catalítico). Actualmente, la mayoría del hidrógeno se crea de este modo a partir del gas natural. También se puede aplicar una corriente eléctrica para romper el agua en sus componentes (oxígeno e hidrógeno) en un proceso denominado electrolisis. Algunas algas y bacterias, que usan la luz del sol como fuente de energía, también liberan hidrógeno bajo ciertas condiciones.
El hidrógeno es alto en energía, pero a pesar de eso, un motor alimentado con hidrógeno no produce contaminación alguna. La NASA ha empleado nitrógeno líquido desde 1970 como combustible para sus transbordadores espaciales y para lanzar cohetes. Las celdas de combustible de hidrógeno alimentan los sistemas eléctricos de las naves, produciend
o un subproducto limpio, simplemente agua, que es bebida por la tripulación.
Una pila de combustible combina hidrógeno y oxígeno para producir electricidad, calor y agua. Las celdas o pilas se comparan frecuentemente con las baterías. Ambas convierten la energía producida por una reacción química en electricidad que se puede usar. Sin embargo, las pilas de combustible producirán electricidad mientras que se le suministre el combustible (hidrógeno), sin perder la carga.
Las pilas de combustible son una tecnología prometedora como fuente de calor y electricidad para edificios, así como fuente de alimentación para motores eléctricos que propulsen vehículos de forma eficaz. Las pilas o celdas de combustible funcionan mejor sobre hidrógeno puro. Pero los combustibles como el gas natural, metanol o incluso la gasolina pueden emplearse para producir el hidrógeno de las pilas de combustible. Algunas de estas pilas pueden ser alimentadas directamente con metanol, sin necesidad de transformarlo.
Leyenda en la bateria de hidrogeno para coches electricos fabricada por Siemens. Foto: Siemens
En el futuro, el hidrógeno podría unirse también como vector energético importante, de forma que provea de electricidad a usuarios. Algunas fuentes de energía renovable como el sol o el viento, no están disponibles de modo continuo. Pero podrían, por ejemplo, producir electricidad e hidrógeno, que se podría almacenar hasta que sea necesario. El hidrógeno puede ser también transportado (como la electricidad) hasta cualquier lugar donde se necesite y se vaya a emplear.
