La energía geotérmica se basa en el aprovechamiento del constante flujo de calor existente entre el núcleo de la tierra y la corteza. Es un recurso renovable que se puede aprovechar tanto para la obtención de electricidad como para calefacción.
El aprovechamiento de la energía geotérmica puede tener impacto negativo en el medioambiente, especialmente en las aguas subterráneas y puede incrementar la sismicidad en las zonas debido a que es necesario realizar perforaciones. Por ello, los proyectos de geotermia deben ser llevados a cabo con una total observancia hacia la protección del medio ambiente.
Geyser en activo. Foto: Dieter Schweizer bajo licencia CC
Geyser en activo. Foto: Dieter Schweizer bajo licencia CC
¿Cómo funciona la energía geotérmica?
Cuando el magma del interior de la tierra se aproxima a la superficie, calienta el agua existente que queda retenida en grietas y rocas porosas, creando reservorios de agua muy caliente y vapor. Mediante pozos profundos se puede almacenar la alta energía contenida en estas aguas para usarla en una gran variedad de servicios, incluyendo electricidad, calefacción, enfriamiento, procesos industriales e incluso derretir nieve de las carreteras.
La perforación de estos pozos geotérmicos implica la fractura de formaciones bajo el suelo, también conocido como fracking (similar al controvertido proceso empleado para la obtención de gas o petróleo). Por ello, se requiere de fuertes medidas de protección para asegurar que no se contaminan acuíferos subterráneos durante el proceso, ya que en ocasiones se usan también aditivos mientras se perfora.
Otra forma de usar la energía geotérmica en una menor escala es mediante bombas de calor geotérmicas, la cual explota la diferente temperatura entre la superficie terrestre y el aire. En la mayoría de los sitios, la temperatura a 3 metros de profundidad permanece constante en todo el año sobre los 10-15ºC. En invierno, una bomba de calor geotérmica podría impulsar “calor” al interior de un edificio. En verano, la bomba refrescaría el ambiente haciendo pasar el aire recalentado del interior del edificio por el subsuelo más fresco, donde el exceso de energía se puede usar para obtener agua caliente.
En España los yacimientos geotérmicos más importantes de la península ibérica se sitúan en el sureste (Almería, Granada y Murcia), nordeste (Barcelona, Tarragona y Gerona), noroeste (Orense, Pontevedra y Lugo) y en Madrid. Sin embargo, estos yacimientos son considerados de baja temperatura (50-90ºC). En las islas Canarias en cambio, se pueden aprovechar yacimientos de alta temperatura.
Planta de energia egotermal en Islandia. Foto: Gretar Ívarsson bajo licencia CC
Beneficios de la energía geotérmica
La energía geotérmica es una energía renovable limpia y verde. El planeta tierra ha emitido calor desde su núcleo desde hace 4,5 millones de años y de momento no muestra señales de decaer. Existe una planta geotérmica en Italia en activo desde 1913, demostrando la sostenibilidad de este recurso. Sin embargo, cuando depende de la existencia de aguas subterráneas para su funcionamiento, puede ocurrir que los acuíferos se vean afectados por la escasez de precipitaciones y que tengan que ser rellenados artificialmente para su aprovechamiento como centrales geotérmicas.
Las centrales geotérmicas no producen apenas contaminación de efecto invernadero y emiten pocos contaminantes, normalmente ninguno. Y a diferencia de la energía solar o eólica, es un recurso que está disponible permanentemente.
Además se crean numerosos puestos de trabajos relacionados: empresas de perforación de pozos, estudios de ingeniería, empresas de material e instalaciones, etc.
