La biomasa es simple materia orgánica. En otras palabras, son los restos de seres vivos tras morir. Restos de maíz, algas que aparecen en la playa, o restos del procesamiento de la caña de azúcar pueden ser biomasa. Antes de que se relacionase al calentamiento global con los combustibles fósiles y de que la gente se empezase a preguntar cómo conseguir fuentes alternativas de energía, esas y otras fuentes de biomasa eran consideradas subproductos o residuos con los que no sabíamos muy bien qué hacer.
Además estaba el problema añadido de que los combustibles fósiles del planeta se agotan. No hemos sido capaces de desarrollar una tecnología capaz de generarlos a la velocidad y cantidad necesarias para seguir cubriendo nuestras necesidades energéticas futuras. Esto establece la mayor diferencia entre combustibles fósiles y biocombustibles, el carácter de renovables de los segundos frente a los primeros.
Los combustibles fósiles no son considerados renovables porque lleva millones de años formarlos y los humanos, claro está, no podemos esperar tanto. Los biocombustibles, en cambio, pueden generarse año tras año a través de prácticas sostenibles agrícolas. Esto significa que la biomasa y los biocombustibles son renovables, y podemos obtener más en corto espacio de tiempo.
Es importante destacar que la “energía renovable” no siempre es lo mismo que “energía verde”. Energía renovable significa simplemente que no se acabará en breve, como los biocombustibles, la energía hidráulica, la eólica o la solar. Una “energía verde” es aquella que también es respetuosa con el medio ambiente porque no daña ecosistemas, contribuye a la lluvia ácida o aumenta el calentamiento global. La energía solar es una energía renovable y limpia. Pero los biocombustibles son ejemplos de energías renovables que no son siempre verdes porque pueden producir gases de efecto invernadero.
Tipos de biocombustibles
La estructura química de los biocombustibles puede diferir del mismo modo que la estructura química cambia en los combustibles fósiles. En la siguiente tabla, compararemos varios tipos de biocombustibles con sus homólogos en combustibles fósiles.
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Biocombustible |
Combustible fósil equivalente |
Diferencias |
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Etanol |
Gasolina/Etano |
El etanol tiene prácticamente la mitad de la energía que la gasolina por unidad de masa, lo que significa que se necesita el doble de etanol para obtener la misma energía por unidad de gasolina. El etanol al quemarse es más limpio, pero en cambio produce más CO2 que la gasolina. El etanol produce más ozono que la gasolina y contribuye a la formación del smog en las ciudades. Los motores de los coches deben adaptarse para poder usar etanol. |
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Biodiesel |
Diesel |
Es algo menos energético que el diesel normal. Es más corrosivo para la mecánica del motor que el diesel estándar, por lo que los motores deben estar adaptados para poder usarlo. Quema de forma más limpia que el diesel, produciendo menos partículas y menos compuestos azufrados. |
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Metanol |
Metano |
El metanol tiene de un tercio a la mitad de energía que el metano. El metanol es un líquido que es fácil de transportar mientras que el metano es un gas que tiene que ser transportado a presión. |
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Biobutanol |
Gasolina/Butano |
El biobutanol tiene algo menos energía que la gasolina, pero puede usarse en cualquier coche que use gasolina sin necesitar de adaptar el motor o sus componentes. |
La tabla anterior es una lista muy limitada de biocombustibles disponibles hoy en día, y que trata sólo los más conocidos y usados. De hecho el etanol se encuentra en casi todas las mezclas de gasolina. En Brasil, la gasolina contiene un 25% de etanol por ley. En otros países, suele estar presente de un 5% a un 15% en la gasolina. Esas mezclas se identifican normalmente mediante la letra E (E10, gasolina con 10% de etanol y así sucesivamente).
Biocombustibles frente a combustibles fósiles
Los biocombustibles no son nuevos. De hecho, Henry Ford diseñó originalmente su Modelo T para que funcionase con etanol. Hay muchos factores que deciden el uso entre biocombustible o combustible fósil. Los más importantes son precio y su disponibilidad.
La disponibilidad de los combustibles fósiles es motivo de preocupación. El proceso de extracción de los combustibles fósiles es complicado y costoso. Además, los combustibles fósiles no son renovables, sus reservas se agotan a un ritmo alarmante y con la creciente escasez (pese al empleo de nuevas tecnologías como el fracking que posibilitan la explotación de reservas inalcanzables por métodos tradicionales), conducirá a un progresivo incremento en su precio.
Se ha creído que los biocombustibles podrían producirse en cantidades ilimitadas dado su carácter de renovable. Pero por desgracia, nuestras necesidades energéticas exceden a la capacidad del planeta para cultivar todos los biocombustibles que necesitaríamos. Además no hay que olvidar que muchos biocombustibles se fabrican a partir de cosechas que pueden destinarse a alimentar a la gente y la demanda de comida por la creciente población mundial, también se está incrementando. Por lo tanto, existe un conflicto entre alimentar a la gente o fabricar biocombustibles.
¿Contribuirían los biocombustibles al calentamiento mundial?
Suponiendo que pudiéramos producir biocombustibles suficientes sin entrar en conflicto con el suministro de alimentos, por ejemplo, porque se produjeran de forma efectiva a partir de algas marinas. En ese caso, ¿contribuirían los biocombustibles al calentamiento global? Pues lo cierto, es que sí.
Es cierto que los biocombustibles al quemarse producen dióxido de carbono, que es un gas de efecto invernadero culpable del calentamiento global. Sin embargo, también es verdad que las plantas que originan esos biocombustibles fijan ese dióxido de carbono de la atmósfera. Por lo que en teoría si las plantas fijasen el dióxido de carbono que se produce, el balance sería cero y no habría calentamiento, ¿no? Pero mucha gente aduce que los cultivos crecen en el campo, y es en las ciudades donde se queman la mayor parte de los biocombustibles, por lo que habría focos de contaminación concentrados en unas zonas más que otras.
Por otro lado, hay otros gases de efecto invernadero a tener en cuenta. Otros químicos, como el óxido nítrico son gases de efecto invernadero. Las cosechas destinadas a la producción de biocombustibles necesitan fertilizantes que terminan produciendo óxido nítrico, ya que las plantas recurren a bacterias para transformar el nitrógeno de los fertilizantes en una forma de nitrógeno que puedan usar. Por lo que aunque estemos equilibrando el balance del dióxido de carbono, terminaríamos con óxido nítrico en la atmósfera que también contribuiría al calentamiento global.
Biocombustibles y biodiversidad
Hay un último problema presente por los biocombustibles: que afectan a la biodiversidad.
La biodiversidad se define como la variedad de seres vivos presentes en un ecosistema. Por ejemplo, un campo donde sólo se cultiva maíz, tendrá muy poca biodiversidad. Como para producir biocombustibles se usan cultivos, e incluso, variedades en concreto de un cultivo, si se cultivan de forma súper intensiva para satisfacer la creciente demanda la biodiversidad se reducirá al mínimo en amplias zonas de cultivo.
Los monocultivos tienen un problema adicional, y es que tarde o temprano proliferan plagas que les atacan y destruyen. Entonces, en respuesta, se usan pesticidas. Pero con el uso continuado año tras año, se crean resistencias, las plagas son cada vez más fuertes y necesitarán pesticidas cada vez más potentes, creando un gran problema ambiental y de salud.
Por lo tanto, el campo de los biocombustibles debería investigarse más profundamente, ver nuevas alternativas, qué tipos son los menos dañinos al medio ambiente no sólo por las emisiones a la atmósfera, sino por los problemas medioambientales asociados a la disminución de biodiversidad, o qué biomasa no destinada a la alimentación humana puede destinarse de forma efectiva para la producción de biocombustibles. Muchos factores a tener en cuenta.
